Ilustração medieval de uma terra redonda, cópia do século XIV deL'Image du monde

Ver artigo principal: Idade das Trevas

O período medieval é frequentemente caricaturado como supostamente um "tempo de ignorância e superstição" que sobrepunha sempre os mandamentos religiosos à experiência pessoal e racionalismo."^[208] Trata-se de um legado da Renascença e do Iluminismo, períodos em que os intelectuais estabeleciam sempre a comparação da sua cultura com a cultura medieval de forma preconceituosa. Os intelectuais renascentistas viam a civilização clássica como uma época de imensa cultura e civilização, e a Idade Média como um progressivo declínio dessa cultura. Por seu lado, os iluministas encaravam a razão como sendo sempre superior à fé e, por conseguinte, a Idade Média como um tempo de ignorância e superstição.^[10]

Uma corrente de pensamento defende, no entanto, que a razão e a lógica era normalmente tida em conta durante a Idade Média. O historiador da ciênciaEdward Grant, escreveu que "o facto de o raciocínio lógico ter sido expresso [no século XVIII], só pode ter sido possível por causa da longa tradição medieval que definiu o uso da razão como a mais importante das atividades humanas".^[209] Também, ao contrário do que é comum acreditar-se, David Lindberg escreve que "o intelectual medieval raramente era pressionado pela força coercitiva da igreja e muito provavelmente considerava-se livre (sobretudo na ciência natural) para seguir a razão e observação até onde quer que isso os conduzisse".^[210]

A caricatura do período reflete-se também em várias crenças populares. Por exemplo, uma das especulações que começou a ser difundida durante o século XIX^[211] e que ainda é muito comum na cultura popular, é a suposição, errada, de que todas as pessoas na Idade Média acreditavam no Mito da Terra plana.^[211] Na verdade, o próprio corpo das universidades medievais propunha evidências que demonstravam que a Terra seria esférica,^[212] Lindberg e Numbers afirmam mesmo que seria muito rara a existência de qualquer académico cristão medieval que não tivesse conhecimento da esfericidade da Terra ou que não soubesse até a sua circunferência aproximada.^[213]